Soprano, concert ou ténor : quel ukulélé pour bien débuter ?

Pour un ukulélé débutant, la taille concert convient à la plupart des adultes : un manche un peu plus long que le soprano, des cases moins serrées, et les accords de base tombent sous les doigts dès la première chanson. Le soprano reste idéal pour les petites mains, le ténor pour les anciens guitaristes.

Avant de comparer les modèles, il vaut la peine de savoir quel usage vous visez : accompagner des chansons au coin du feu, jouer en groupe, ou découvrir le ukulélé, petit instrument venu d'Hawaï et facile à transporter. Si vous hésitez encore entre plusieurs familles, la page qui aide à choisir un instrument de musique pour débuter compare le ukulélé à la guitare, au piano et aux percussions.

Soprano, concert, ténor et baryton : les quatre tailles du ukulélé

Le ukulélé, que les joueurs anglophones surnomment « uke », existe en quatre tailles principales, qui se distinguent par la longueur totale, le diapason (longueur vibrante de la corde) et le nombre de frettes. Les trois premières partagent le même accordage standard, sol do mi la, avec une corde de sol aiguë dite « rentrante » : c'est elle qui donne ce son clair et pétillant. Le baryton, lui, s'accorde comme les quatre cordes aiguës d'une guitare acoustique (ré sol si mi) et sort du cadre d'un premier achat.

Les mesures ci-dessous correspondent aux standards de fabrication les plus répandus ; elles varient de quelques centimètres d'une marque à l'autre.

Pourquoi la taille intermédiaire convient à la plupart des adultes

Un adulte qui achète son premier ukulélé gagne presque toujours à prendre la taille intermédiaire. Le manche plus long écarte les frettes de quelques millimètres, juste assez pour que les doigts d'une main d'homme ou de femme adulte se posent sans écraser la corde voisine. Les accords de base sonnent plus vite propres, ce qui compte beaucoup dans les premières semaines, quand la motivation dépend du plaisir immédiat.

La caisse un peu plus grande donne aussi davantage de volume et un son moins nasillard que celui du soprano, sans perdre le caractère hawaïen de l'instrument. On garde l'accordage standard, les méthodes et les tablatures restent les mêmes, et toutes les chansons apprises se transposent telles quelles d'une taille à l'autre. Si l'envie vient plus tard de passer au ténor, rien n'est à réapprendre.

Le seul vrai défaut tient à l'encombrement : légèrement plus long, ce modèle entre moins facilement dans un sac à dos. Pour qui joue surtout chez soi ou en cours de musique, ce critère pèse peu.

Le soprano, petit format au son hawaïen

Le ukulélé soprano incarne le son que tout le monde associe à l'instrument : brillant, sautillant, celui des enregistrements de George Formby dans les années 1930 et de nombreuses publicités. C'est la taille la plus répandue et souvent la moins chère, ce qui explique qu'on la trouve dans la plupart des packs pour débuter.

Pour un enfant à partir de six ou sept ans, ou pour un adulte aux doigts fins, le soprano reste un excellent choix. Il se glisse partout, pèse quelques centaines de grammes et invite à jouer à tout moment de la journée. En revanche, des mains larges s'y sentent vite à l'étroit : sur les cases serrées, l'accord de sol majeur ou celui de mi demande une précision qui décourage parfois les grands gabarits. Le volume sonore, plus modeste, limite aussi le jeu en groupe ou à côté d'une guitare.

Le ténor, pour les mains larges et les anciens guitaristes

Le ukulélé ténor s'adresse d'abord à ceux qui ont déjà touché une guitare ou qui ont de grandes mains. L'espace confortable sur la touche facilite les accords à quatre doigts et le jeu en arpèges, et le son plus profond se marie bien avec une voix grave. Beaucoup de joueurs passent au ténor après un ou deux ans de pratique, quand ils cherchent plus de résonance.

Pour un premier instrument, deux limites existent : le prix monte d'un cran à qualité égale, et la tension des cordes, un peu plus forte, fatigue davantage le bout des doigts au départ. Certains ténors se montent aussi avec une corde de sol grave, ce qui change le son et rend une partie des tablatures pour débutant moins fidèles à l'original.

Bois, cordes et accordeur : les détails qui font la différence

Un ukulélé d'étude se fabrique en bois stratifié (plusieurs fines couches collées) ou en bois massif. Le stratifié résiste mieux aux variations d'humidité et aux chocs, un atout pour un premier modèle qui voyage ; le bois massif sonne plus riche mais demande plus de soin. L'acajou, l'épicéa et le koa, bois hawaïen traditionnel, sont les essences les plus courantes.

Les cordes livrées d'origine sur les instruments d'entrée de gamme sont souvent médiocres : les remplacer par un jeu de cordes en nylon ou en fluorocarbone de bonne marque améliore nettement le son et la justesse. Pendant les deux premières semaines, des cordes neuves se détendent sans cesse, d'où l'intérêt d'un accordeur à pince ou d'une application mobile gratuite, à utiliser avant chaque séance. Vérifiez aussi la hauteur des cordes au-dessus de la touche : trop haute, elle rend chaque accord pénible et pousse à abandonner.

Une housse rembourrée complète l'équipement : elle protège le ukulélé des chocs et des écarts de température, surtout en hiver. Côté marques, Kala, Mahalo ou Ortega figurent parmi les fabricants de ukulélés d'étude les plus diffusés en magasin, et plusieurs vendent des packs avec housse, accordeur et lien vers une application d'apprentissage.

Les accords de base pour jouer ses premières chansons

Quatre accords suffisent pour accompagner des centaines de chansons au ukulélé : do (C), la mineur (Am), fa (F) et sol (G). L'accord de do se joue avec un seul doigt, l'annulaire sur la troisième case de la corde de la ; la mineur demande le majeur sur la deuxième case de la corde de sol. Ces deux positions s'apprennent en une soirée.

Fa ajoute l'index sur la première case de la corde de mi, et sol majeur place trois doigts en triangle sur les cordes de do, mi et la. L'enchaînement do, la mineur, fa, sol, joué en boucle, forme la grille de base de la pop depuis les années 1950. Pour lire les diagrammes et comprendre ce qui se cache derrière un accord, quelques notions de théorie aident beaucoup : la méthode pour étudier le solfège pas à pas en donne les repères sans alourdir l'apprentissage du ukulélé.

• Do (C) : annulaire, 3e case, corde de la.
• La mineur (Am) : majeur, 2e case, corde de sol.
• Fa (F) : majeur sur sol en 2e case, index sur mi en 1re case.
• Sol (G) : index sur do en 2e case, majeur sur la en 2e case, annulaire sur mi en 3e case.

Rythme de la main droite : le strumming en quatre temps

La main droite fait vivre la chanson autant que les accords. Le strumming le plus simple consiste à gratter les cordes de haut en bas avec l'index, sur chaque temps de la mesure : down, down, down, down. Une fois ce mouvement stable, on ajoute un retour vers le haut entre deux temps, ce qui donne le rythme « down, down-up, up-down-up » qu'on entend dans la majorité des morceaux pop.

Le secret tient à garder le poignet souple et le bras qui bat la mesure en continu, même quand la main ne touche pas les cordes. Un métronome réglé lentement, autour de 70 pulsations par minute, aide à caler ce balancement avant d'accélérer. Certains joueurs grattent aussi avec le pouce pour un son plus doux, une technique rythmique répandue dans le folk et sur les ballades au ukulélé.

Quelles chansons faciles jouer au ukulélé ?

Les chansons faciles pour débuter au ukulélé reposent sur trois ou quatre accords et un tempo modéré. Plusieurs titres célèbres reviennent dans toutes les méthodes :

• Somewhere Over the Rainbow, dans la version d'Israel Kamakawiwo'ole parue en 1993, devenue l'hymne du ukulélé.
• I'm Yours de Jason Mraz (2008), quatre accords en boucle.
• Riptide de Vance Joy (2013), écrite et jouée au ukulélé.
• Let It Be des Beatles, sur la grille do, sol, la mineur, fa.
• Happy Birthday, utile à chaque anniversaire et idéal pour travailler les changements d'accord.

Somewhere Over the Rainbow se joue avec do, mi mineur, la mineur, fa et sol : un morceau joyeux et lent, parfait pour un premier répertoire au ukulélé. Les sites de tab proposent ces morceaux avec les diagrammes d'accords au-dessus des paroles ; une tab de mélodie, elle, aligne quatre lignes (une par corde) et un chiffre par case à presser, une lecture qui s'apprend en quelques minutes. Choisissez une chanson que vous aimez vraiment : l'envie de la jouer porte mieux que n'importe quel exercice.

Combien de temps pour apprendre le ukulélé ?

Apprendre le ukulélé jusqu'à accompagner une chanson simple prend en général quelques semaines de pratique régulière. Avec 15 à 20 minutes par jour, la plupart des débutants enchaînent les quatre accords de base sans s'arrêter au bout d'un mois environ ; le changement vers fa et sol reste le cap le plus long.

La régularité compte plus que la durée : un quart d'heure quotidien vaut mieux qu'une séance de deux heures le dimanche, car la mémoire des doigts se construit par répétition. La pulpe des doigts durcit aussi en deux ou trois semaines, et la gêne des premiers jours disparaît. Un cours de musique collectif, un cours en ligne ou un tutoriel vidéo pas à pas aide à progresser au ukulélé en corrigeant tôt la posture. Pour comparer avec d'autres petits instruments faciles, la rubrique guides et conseils sur les instruments de musique présente aussi le kalimba et le tongue drum.

Gaucher, enfant ou ancien guitariste : réponses selon la situation

Un gaucher peut-il jouer sur un ukulélé classique ?

Un gaucher joue sur un ukulélé standard en inversant simplement l'ordre des cordes, puisque le chevalet est symétrique sur la plupart des modèles. Il suffit de remonter les cordes dans l'ordre la mi do sol en partant du haut ; certains magasins le font à l'achat.

Quelle taille de ukulélé pour un enfant de six ans ?

Pour un enfant de six ans, le soprano s'impose : sa petite taille et ses cases serrées correspondent à des mains d'enfant, et son poids léger évite la fatigue. Un modèle en bois stratifié supporte mieux les chocs.

Un guitariste doit-il prendre un ténor ?

Un guitariste se sent souvent plus à l'aise sur un ténor, dont l'espace entre les frettes rappelle celui d'une guitare. Les formes d'accord ressemblent à celles des quatre cordes aiguës de la guitare, transposées d'une quarte.

Faut-il savoir lire la musique pour débuter ?

Savoir lire la musique n'est pas nécessaire pour débuter au ukulélé : les diagrammes d'accords et les tablatures suffisent pour jouer ses premières chansons. Le solfège devient utile plus tard, pour improviser ou composer.